Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse (1741-1788) est né dans une famille noble originaire d’Albi.  Il est nommé capitaine de vaisseau à 39 ans. Il excelle en tant que navigateur et militaire et est aussi remarqué par son comportement humaniste, plaçant la vie humaine au-dessus de toute autre chose. C’est donc tout naturellement que lui est confiée la mission d’exploration par Louis XVI qui croit en ses compétences et en sa capacité de conduire l’expédition. En 1788, trois ans après son départ de Brest, l’expédition fait naufrage entraînant la disparition du commandant et de son équipage. 

Durant le siècle des Lumières, le roi Louis XVI rêve de rayonner et affirme la puissance de son règne en  rivalisant avec le plus grand explorateur de l’époque, le capitaine Cook.

En 1784, il commandite alors la plus grande expédition maritime de tous les temps pour compléter les connaissances en astronomie, géographie, navigation, histoire naturelle et anthropologie. Il confie la mission à l’officier Jean-François de Galaup, comte de Lapérouse, alors âgé de 43 ans. Il deviendra le chef de l’expédition planifiée pour parcourir 150 000 km en 4 ans, en naviguant sur l’atlantique, le pacifique sud et nord.

C’est en 1785 que Lapérouse et les 200 marins, savants et officiers du roi quittent le littoral de Brest à bord des deux navires l’Astrolabe et la Boussole. 

Malheureusement, l’expédition n’est pas arrivée à son terme et l’équipage n’a jamais refait surface : on parle alors du mystère Lapérouse. Des décennies après, diverses recherches et explorations ont montré que les deux navires ont sombré en 1788 vers l’île de Vanikoro. Aujourd’hui encore, des fouilles d’archéologie sous-marine sur les lieux du naufrage, organisées par l’association Salomon, permettent de découvrir des instruments et des objets ayant appartenu aux membres de l’Expédition de Lapérouse. 

A Albi, deux monuments sont dédiés à LAPEROUSE :

Le Musée Lapérouse :

Sont exposés armes, uniformes, instruments de navigation ainsi que des maquettes qui constituent un attrait supplémentaire notamment celle de Vanikoro (l’Ile du naufrage), Brest au XVIIIeme siècle et la belle maquette de la Boussole, navire amiral de Lapérouse.

La Statue de Lapérouse (en cours de restauration) :

Elle est l’œuvre du sculpteur Nicolas-Bernard Raggi. Ce monument en bronze de 3,5 mètres a été érigé en la mémoire du personnage de Lapérouse. Il représente le capitaine en pied, une épée au côté gauche, une lunette dans sa main droite et à ses pieds 4 ancres et 2 canons symbolisant ses exploits maritimes et militaires.

Sources : Ville d’Albi , Office de tourisme Albi, Musée maritime

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